Altan est né en 1987 dans le comté de Donegal, au nord-ouest de l'Irlande, de l'entente entre la chanteuse et violoniste Mairéad Ní Mhaonaigh et le flûtiste Frankie Kennedy, son mari. Le groupe s'est donné pour vocation la musique traditionnelle de Donegal — les airs, les reels et surtout les chansons en langue irlandaise de la région — et est devenu l'un des ambassadeurs les plus courus de la tradition : plus d'un million d'albums vendus, et le premier groupe traditionnel irlandais signé sur une major (Virgin, en 1994). « The Red Crow » (1990) et « Island Angel » (1993) ont fait le tour du monde des folk clubs ; Kennedy meurt d'un cancer en 1994, et la bande poursuit, fidèle à sa demande. Suit une discographie régulière, de « Blackwater » (1996) à « The Blue Idol » (2002), couronné d'un prix du groupe aux BBC Radio 2 Folk Awards et porté par une participation de Dolly Parton, jusqu'à « The Gap of Dreams » (2018) et « Donegal » (2024), qui revient aux sources. Autour de Ní Mhaonaigh, la formation actuelle réunit Ciarán Curran (bouzouki), Mark Kelly et Dáithí Sproule (guitares), Martin Tourish (accordéon) et Clare Friel (violon).
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