Né le 1er mai 1982 à Oakland, en Californie, Ambrose Akinmusire découvre le jazz dans l'ensemble de sa high school de Berkeley, où le saxophoniste Steve Coleman le remarque et l'engage pour une tournée européenne avec son groupe Five Elements. Après la Manhattan School of Music, un master à l'université de Californie du Sud et le Thelonious Monk Institute, il enlève en 2007 les deux concours les plus convoités de la discipline, le Thelonious Monk International Jazz Competition et le Carmine Caruso International Jazz Trumpet Solo Competition.
Le quintette qu'il enregistre pour Blue Note dès When the Heart Emerges Glistening (2011), aux côtés du saxoténor Walter Smith III, du pianiste Gerald Clayton et du contrebassiste Harish Raghavan, s'impose aussitôt comme l'une des formations les plus soudées de sa génération. The Imagined Savior Is Far Easier to Paint (2014) puis Origami Harvest (2018) — quatuor à cordes et rap, un des meilleurs jazz de l'année pour le New York Times — élargissent son terrain, avant On the Tender Spot of Every Calloused Moment (2020), nommé aux Grammy. Sa trompette clôt aussi To Pimp a Butterfly de Kendrick Lamar (2015).
Passé chez Nonesuch, il associe Bill Frisell et Herlin Riley à Owl Song (2023), convoque voix, synthèse et quatuor à cordes pour honey from a winter stone (2025) — à nouveau cité aux Grammy en 2026 — et signe avec la guitariste Mary Halvorson le duo Slo-Mo Neon Luminate Hoverings (2026). Trompettiste de l'année du DownBeat Critics' Poll à huit reprises, lauréat du prix Paul Acket au North Sea Jazz Festival et des prix Doris Duke, il était à l'été 2026 sur la scène du Royal Albert Hall pour le centenaire de Miles Davis, dans le cadre des BBC Proms.
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