Saxophoniste, flûtiste et clarinettiste basse né le 3 janvier 1969 à Detroit, James Carter est tenu pour l'un des grands virtuoses du jazz de sa génération, toutes familles de saxophones confondues — du soprano au baryton, collectionneur assumé d'instruments anciens, dont un ténor ayant appartenu à Don Byas.
Formé par Donald Washington au sein de l'harmonie jeunesse Bird-Trane-Sco-NOW, le plus jeune moniteur du camp des arts de Blue Lake, il est repéré en 1988 à Detroit par Lester Bowie, qui l'emmène dans sa formation ; deux ans plus tard, il s'installe à New York. Depuis, il embrasse toute l'histoire du jazz, du dixieland au free, chez Atlantic — dont In Carterian Fashion (1998) —, chez Columbia pour Gardenias for Lady Day (2003), révérence à Billie Holiday, chez EmArcy, jusqu'à « Un » (2023) chez JMI. Robert Altman l'avait filmé dans « Kansas City » (1996), en Ben Webster aux côtés de Joshua Redman.
Le reste de sa carte de visite tient à ceux qu'il fréquente : il est le cousin de la violoniste Regina Carter, avec qui il enregistre « Chasin' the Gypsy » (2000), cumule les prix DownBeat au saxophone baryton et les séances avec le World Saxophone Quartet et la Mingus Big Band. Le public français l'a entendu à Jazz in Marciac en juillet 2026, avant la Maison des arts du Léman, à Thonon-les-Bains, en octobre.
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