Certains groupes naissent d’une rencontre. Savatage, lui, naît d’un sang partagé — celui de deux frères de Floride qui décident, à la fin des années 1970, que le heavy metal est leur langue maternelle. L’histoire de Savatage, c’est d’abord celle de deux frères passionnés de musique dès leur plus jeune âge : Jon, l’aîné, chanteur du groupe mais qui joue aussi bien du piano que de la guitare, de la basse et de la batterie ; et Criss, le virtuose de la guitare, lequel devait tragiquement succomber à un accident de la route en 1993, à l’âge de 30 ans seulement. Entre les deux frères et leur producteur Paul O’Neill, Savatage écrira l’une des pages les plus singulières du métal américain.
Des garages de Floride aux concept albums
L’histoire du groupe commence en 1978, quand Jon Oliva et son frère Criss fondent un premier trio du nom de Metropolis. Le nom change rapidement pour Avatar, avec l’arrivée d’un nouveau batteur, Steve Wacholz. Le groupe jouera d’abord des reprises de Deep Purple et Black Sabbath.
Après quelques démos et apparitions sur des compilations, ils changent de nom en 1983 pour Savatage avec la sortie du premier album, Sirens. S’ensuit l’EP The Dungeons Are Calling, après quoi la formation signe avec Atlantic Records pour Power Of The Night (1985). La machine est lancée. Le groupe assure les premières parties de Kiss et Motörhead en 1986, de Megadeth et Dio en 1987, de King Diamond et Testament en 1990.
Sous la pression du label, Savatage enregistre en 1986 Fight For The Rock, un disque à visée plus commerciale qui ne satisfait ni le groupe ni la critique. C’est aussi à cette période qu’arrive le bassiste Johnny Lee Middleton, qui restera un membre permanent.
L’âge d’or : de Hall Of The Mountain King à Edge Of Thorns
Le vrai Savatage émerge avec Hall Of The Mountain King (1987) — album charnière, premier d’un trio de choc qui va emporter le groupe jusqu’au palier du culte. Puis Gutter Ballet (1990), qui prend des allures plus prog, avec l’influence de Queen qui commence à affleurer dans les arrangements. Puis Streets : A Rock Opera (1991), le sommet créatif du groupe — un projet très ambitieux musicalement, un concept album reprenant la vie de Jon Oliva. Un disque visionnaire, trop en avance sur son époque pour être pleinement compris à sa sortie, et depuis réévalué comme une œuvre majeure du metal progressif.
Edge Of Thorns (1993) marque un double tournant. Jon Oliva passe la main au chant à Zak Stevens — et c’est dans cette configuration que sort le disque. Ce que personne ne sait encore, c’est que ce sera le dernier témoignage du génie de Criss Oliva.
La tragédie : le 17 octobre 1993
Le 17 octobre 1993, Criss Oliva est tué dans un accident de la route — son véhicule violemment percuté par un chauffard alcoolisé conduisant sans permis, déjà condamné à plusieurs reprises pour conduite en état d’ivresse. Il avait 30 ans. Jon Oliva trouve malgré tout la force de poursuivre l’aventure, toujours épaulé par l’indéboulonnable Paul O’Neill, l’homme de l’ombre.
Les hommages de la communauté metal sont immédiats et durables. Overkill lui dédie la chanson R.I.P. (Undone) sur leur album de 1994. Vicious Rumors et Testament dédient leurs albums respectifs à sa mémoire. Un concert hommage est organisé le 23 novembre 1993 avec les membres survivants de Savatage.
Après Criss : les concept albums et la naissance du Trans-Siberian Orchestra
La formation passera à deux guitaristes avec l’arrivée de Chris Caffery, puis d’Al Pitrelli (ex-Alice Cooper). Jeff Plate devient le nouveau batteur. Handful of Rain (1994), Dead Winter Dead (1995) et The Wake of Magellan (1997) forment un second cycle de concept albums d’une grande qualité — Dead Winter Dead est un concept album basé sur les événements tragiques de 1995 en Yougoslavie. Le succès du single Christmas Eve pousse le groupe et son producteur à s’investir dans une voie encore plus mélodique, théâtrale et symphonique.
Cette voie mène directement à la création du Trans-Siberian Orchestra — un projet parallèle de Paul O’Neill et Jon Oliva qui deviendra, commercialement, bien plus important que Savatage lui-même. La deuxième moitié des années 90 voit surtout le groupe se concentrer sur le TSO, pour lequel les membres sont accompagnés d’un orchestre et de divers invités au chant, et qui rencontrera un plus grand succès commercial.
Poets and Madmen (2001) est le dernier album studio — un disque marqué par le retour de Jon Oliva comme chanteur principal, et par les solos enregistrés par Al Pitrelli avant son départ pour rejoindre Megadeth. Puis le silence. Près de deux décennies sans tournée.
Le retour : Wacken 2015 et la résurrection de 2025-2026
Leur performance électrisante au Wacken Open Air 2015, devant 80 000 fans, a marqué un retour triomphal et confirmé à la fois le statut légendaire de Savatage et l’indéfectible dévotion de leur public. Pour ce concert exceptionnel, Jon Oliva et Zak Stevens partagent le micro — un moment rare, qui ravive la flamme.
Savatage a fait la une des journaux internationaux en 2025 avec ses premiers concerts en tête d’affiche depuis 2002. Les dates européennes ont réuni plusieurs générations de fans — de vieux fidèles retrouvant des performances longtemps attendues aux côtés de nouveaux venus découvrant la puissance du groupe pour la première fois. Le line-up actuel réunit Zak Stevens au chant, Al Pitrelli et Chris Caffery aux guitares, Johnny Lee Middleton à la basse et Jeff Plate à la batterie. Jon Oliva, fondateur et âme du groupe, n’a pas pu rejoindre les tournées pour des raisons de santé, mais contribue aux préparations depuis le studio.
La tournée Prelude To Madness de 2026 inclut neuf concerts en tête d’affiche et plusieurs apparitions dans les grands festivals européens. Elle comprend notamment un concert à l’amphithéâtre historique de Pompéi, où le groupe se produira aux côtés d’un orchestre pour une soirée mémorable. Armored Saint, Vision Divine et Nevermore les rejoignent sur certaines dates.
Ce que Savatage représente
Savatage est largement considéré comme l’un des groupes les plus influents du metal progressif. Au cours de leur carrière, le groupe a sorti onze albums fondateurs et joué des centaines de concerts dans le monde entier. Avec leur mélange unique de thrash, de prog, de power metal et de hard rock classique, ils ont laissé une empreinte durable dans le heavy metal. Leur approche innovante des albums-concepts et des opéras rock a influencé d’innombrables artistes.
L’ombre de Criss Oliva plane sur tout cela. L’ère Criss Oliva restera sans doute inégalée dans la discographie du groupe. Mais Savatage a trouvé la force de continuer malgré la perte — et cette capacité de survie, de transformation, d’adaptation sans reniement, est peut-être leur héritage le plus précieux.
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| Wacken Open Air : Def Leppard, Savatage, Arch Enemy, Emperor | |
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