Piliers de Chicago et du post-rock instrumental, Tortoise naissent en 1990 d'un projet de section rythmique à louer entre Doug McCombs (d'Eleventh Dream Day) et John Herndon, rejoints par John McEntire et Bundy K. Brown, tous deux passés par Bastro et Gastr del Sol, puis par Dan Bitney. David Pajo, venu de Slint, tiendra la guitare de 1995 à 1998 ; Jeff Parker s'installe à ses côtés dès 1996. La réputation se construit vite : Millions Now Living Will Never Die (1996) et ses vingt minutes de « Djed », TNT (1998), aux allures de jazz de chambre, Standards (2001), plus électronique, dessinent une musique qui mêle krautrock, dub, minimalisme et vibraphones sans jamais retomber dans le rock. It’s All Around You (2004), Beacons of Ancestorship (2009), The Catastrophist (2016) et Touch (2025) prolongent le chemin, entre album de reprises avec Bonnie « Prince » Billy, collaboration avec The Ex et projets parallèles — The Sea and Cake pour McEntire. Le groupe a dirigé deux éditions du festival All Tomorrow's Parties et reste le fer de lance reconnu de l'école post-rock de Chicago.
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