Epigram sort du silence avec Obsolescent, premier album du projet de Luis Echevarria

Huit ans et demi. C'est le temps qui s'est écoulé entre un premier EP resté confidentiel et Obsolescent, premier album d'Epigram, le projet de death metal californien porté par le musicien Luis Echevarria, accompagné sur le disque par le batteur et chanteur additionnel Mikey Wilson. Une longue traversée du désert qui se termine début mars, quand le groupe a refait surface avec huit titres et vingt-huit minutes de blackened death metal à la symphonie légère, presque une renaissance.

Car avec un seul EP au compteur avant ce disque, Epigram pourrait passer pour des nouveaux venus sur la scène de Los Angeles et de ses environs. Ce serait oublier que le projet avait déjà laissé une trace en 2017, brièvement cité au milieu d'une avalanche de sorties lors des traditionnels bilans de fin d'année. Le temps a passé, le monde a de nouveau tourné au vinaigre, mais la formation, elle, n'a pas repris de zéro : Obsolescent sonne comme la maturation naturelle du son d'origine plutôt que comme un relancement complet, un death metal blackened saupoudré de touches symphoniques qui pourrait tenir tête, coup pour coup, aux sorties du milieu des années 2010 d'Hour Of Penance, à l'époque de Paradogma et Sedition.

Une créature qui sait exactement ce qu'elle est, et qui ne perd donc aucun temps avec les apparats. Obsolescent aligne huit morceaux pour environ vingt-huit minutes, soit une collection de massues de trois minutes trente en moyenne, à l'exception du passage de liaison introductif de « Myrmidon ». Epigram avance avec la subtilité d'un conducteur de bulldozer en état d'ébriété qui aurait oublié de serrer le frein de stationnement en pente : il fauche et fracasse plusieurs bâtiments au fil de chaque titre.

La formation privilégie un rouleau compresseur de double pédale dans la plus pure tradition Bolt Thrower, ce pouls du monde qui ne cesse jamais, et on pourrait objecter que la bande à Echevarria ne vise pas les plus hautes sensibilités en matière de composition. C'est de la brutalité écrite pour la brutalité elle-même, et comme la machine à brutalité se nourrit de brutalité, il lui faut du carburant — ce que Epigram fournit sans compter tout au long de Obsolescent.

Le groupe sonne gigantesque, profitant de quelques lignes de synthétiseurs informatisées pour ajouter un soutien orchestral occasionnel à certains morceaux, qui se charge de l'essentiel du travail mélodique par moments, tandis que le pouls constant et une production vocale très, très en avant garantissent que l'album ne s'arrête jamais. Si vous avez une faim de lou pour ce death metal capable de déplacer des montagnes à la seule énergie et à l'effort, l'approche en vagues sonores d'Epigram pourra satisfaire votre appétit de sauvagerie.

« Wrath Of Betrayed » offre un bon aperçu de la façon dont Obsolescent se déplace dans son ensemble : le rouleau de double pédale déjà évoqué fournit l'élan vers l'avant de la majeure partie du disque. Les morceaux comportent tous une ou deux mélodies de guitare lead vraiment puissantes qui aident à les distinguer du troupeau, et « Wrath Of Betrayed » est le porte-drapeau de cette tradition dès le début de l'album. Accompagné d'une attaque vocale à trois têtes et de gonflements orchestraux occasionnels, il gagne ses galons de morceau de blackened death metal moderne.

Pas un spectacle démesuré en termes de bombance globale, mais une chanson au son énorme — ce qui devient la carte de visite de l'album tout entier. Sanjay Kumar, guitariste d'Inferi et Wormhole, offre un solo invité au sein de « Wrath Of Betrayed », puis réapparaît deux titres plus loin sur le « No Sin » propulsé par des cris suraigus.

« Hour Of Gods », par exemple, suit des traces similaires après son petit passage de mise en scène, puis se déchaîne comme s'il avait été forgé d'un bloc par les insubstantiels Order Ov Riven Cathedrals au sommet de leur période prolifique, entre batterie de marteau-pilon et grooves monumentaux pour garder le morceau en mouvement. L'énergie cinétique pure lisse très vite toutes les transitions maladroites. « Hour Of Gods » est taillé avec une précision militaire et s'applique à renvoyer ses auditeurs vers le refrain grondé encore et encore. Si toutes les routes mènent à une ville, tous les chemins de « Hour Of Gods » mènent au sting orchestral et à la ligne « hour of gods ».

On est des créatures simples, et un morceau intitulé « Necro Sun » accroche l'attention comme une enseigne au néon dans une rue sombre. Positionné tard dans la tracklist, « Necro Sun » partage beaucoup de similitudes avec ses voisins immédiats, mais c'est aussi le morceau où le côté blackened du diagramme de Venn du « blackened death metal » commence à l'emporter. La batterie y est d'une précision implacable — de quoi faire baver Hate — et les guitares sonnent apocalyptiques alors qu'elles taillent riff après riff.

« Necro Sun » est aussi le morceau où l'on comprend que les claviers se chargeront d'une bonne partie du travail mélodique. Epigram ne cède jamais complètement, et il est appréciable de constater que le groupe a un goût pour les mélodies portées par la guitare dans chaque titre, mais « Necro Sun » rebondit entre les deux avec assez de force pour fissurer des murs.

Le « Maelstrom » qui suit est le véritable morceau épique de Obsolescent. Ce n'est pas le plus « cinématographique » dans ses mouvements — « Hour Of Gods » et « The Usurpers Throne » ont un regard de cinéaste plus affirmé sur les transitions — mais « Maelstrom » l'emporte sur le tableau de la masse et de la durée. Epigram joue les savants fous et tente d'entrechoquer tous les éléments de l'album accumulés dans les morceaux précédents en une seule chanson, jusqu'à ce que « Maelstrom » sonne effectivement comme un maelström. Après sept titres de guitares en gonflement et de bataille glorieuse sous forme musicale, il devient un morceau aussi plaisant à disséquer qu'à écouter.

Obsolescent porte tous les tatouages et toutes les cicatrices d'un projet qui vise un son massif, et pour l'essentiel, Epigram a cloué cet objectif au sol. Ce n'est pas un album parfait, vu sa concentration exclusive sur un élan vers l'avant sans jamais faiblir, mais il reste lourd de bout en bout, et chaque mélodie mise en avant est comme un nectar tombé du ciel. C'est un choix intelligent. Comme les sections rythmiques de chaque morceau sont d'une violence ininterrompue — au point qu'après vingt-huit minutes, on se sent secoué de coin de pièce en coin de pièce — il y a toujours un solo de guitare, une ligne de lead ou une mélodie venue des claviers pour réserver à chaque titre une place dans les centres d'attention du cerveau.

Epigram sonne comme un projet qui se prépare à la guerre ou qui en exécute une contre les cieux eux-mêmes, avec sa version du blackened death metal. Avec une légère couche de chœurs et de claviers pour assister ses ambitions gargantuesques, Epigram a créé sur Obsolescent un travail indéniablement solide, qu'il faudrait plusieurs bombes de bunker pour entamer.