L'ancien batteur d'AC/DC Chris Slade annonce sa retraite

Le batteur gallois qui a tenu les fûts d'AC/DC sur The Razor's Edge, puis de nouveau lors de la tournée Rock or Bust, a annoncé samedi mettre un terme à sa carrière, à l'approche de ses 80 ans et fragilisé par les séquelles d'un accident vasculaire cérébral survenu il y a sept ans.

Chris Slade a publié l'annonce samedi 22 août sur la page Facebook de son projet solo, The Chris Slade Timeline. « Bonjour à tous. C'est le cœur lourd que j'annonce ma retraite de la batterie », a-t-il écrit. « J'ai près de 80 ans. Je fais de la batterie professionnellement depuis l'âge de 16 ans, avec Tom Jones. J'ai eu une belle carrière. Et merci à tous d'être venus aux concerts. » Il a également remercié les membres de son groupe et ses fans, promettant de continuer à publier du contenu sur la page de The Chris Slade Timeline « pour essayer de vous garder intéressés ».

The Chris Slade Timeline, projet solo qu'il menait encore récemment en tournée à travers l'Europe, retraçait sur scène l'ensemble de sa carrière, de ses débuts aux côtés de Tom Jones jusqu'à ses années chez AC/DC, en passant par ses collaborations avec Uriah Heep ou David Gilmour — une manière, pour un batteur resté longtemps dans l'ombre des groupes qu'il accompagnait, de raconter enfin sa propre histoire à la première personne.

C'est cet accident vasculaire cérébral, explique-t-il, qui a fini par forcer sa décision. « J'ai eu un AVC, comme vous le savez sans doute, il y a environ sept ans — un petit AVC, mais les choses ont empiré depuis. Et j'ai peur que ça m'ait vraiment abîmé. Je suis très jaloux de gens comme les Rolling Stones ou Paul McCartney, qui continuent bien au-delà de leurs 80 ans, et j'aurais voulu faire pareil. Mais on dirait que je ne peux pas. Alors, comme je le disais, c'est le cœur lourd que je vous dis au revoir pour l'instant. » Le mois dernier déjà, Chris Slade avait expliqué dans une vidéo que son groupe avait dû annuler une prestation au festival italien Brudstock après une chute qui lui avait blessé sévèrement les côtes, nécessitant une hospitalisation — une première annulation en quinze ans de concerts avec Timeline. « Je ne peux pas lever les bras pour jouer de la batterie, avait-il alors déclaré. Je n'arrivais même pas à tenir des baguettes. »

La carrière professionnelle de Chris Slade s'étend sur près de six décennies, commencée auprès de Tom Jones — son tout premier concert l'avait vu assurer la première partie des Rolling Stones — avant de se poursuivre au sein de Manfred Mann's Earth Band, Uriah Heep, Asia, The Firm, puis aux côtés de David Gilmour.

Ce parcours, mené à travers des styles aussi différents que le rock progressif d'Asia, le hard rock d'Uriah Heep ou le blues-rock de The Firm, aux côtés de Jimmy Page et Paul Rodgers, fait de Chris Slade l'un des batteurs de session les plus sollicités de sa génération britannique, bien avant même son premier passage chez AC/DC.

Son parcours au sein d'AC/DC s'est déroulé en deux temps bien distincts : une première fois de 1989 à 1994, où il tient la batterie sur The Razor's Edge après le départ de Simon Wright, puis à nouveau en 2015, lorsque le groupe le rappelle pour la tournée Rock or Bust à la suite des ennuis judiciaires qui avaient écarté Phil Rudd de la formation. Chris Slade avait déjà été écarté une première fois lorsque Phil Rudd avait fait son retour dans le groupe en 1995, et il a reconnu que la décision l'avait blessé sur le moment. « Je n'étais pas très content. Qui le serait ? » avait-il confié à LouderSound, se souvenant que Malcolm Young lui avait alors demandé de rester comme doublure de Phil Rudd — une offre qu'il avait refusée.

Même lorsqu'AC/DC avait préféré Matt Laug à Chris Slade pour sa tournée 2024 avec Brian Johnson au chant, le batteur avait affirmé ne garder aucune rancune, précisant qu'il aurait répondu présent si on le lui avait demandé — un geste d'autant plus notable que le poste de batteur d'AC/DC a toujours été l'un des plus scrutés du hard rock, chaque changement de titulaire ayant fait l'objet d'une attention disproportionnée de la part des fans comme de la presse spécialisée. « Je ne vois pas ça arriver », avait-il déclaré à l'émission Real Music with Gary Stuckey à propos d'un éventuel retour, avant de reconnaître que le groupe l'avait déjà surpris une fois par le passé : « Ils n'allaient pas m'appeler... Et puis j'étais en tournée en Suisse avec Timeline. Ça a sonné, et c'était AC/DC. »

L'annonce de Chris Slade referme ainsi un chapitre singulier de l'histoire d'AC/DC : celui d'un batteur jamais titulaire à part entière, rappelé à deux reprises dans des circonstances de crise, et qui aura malgré tout laissé une empreinte durable sur l'un des albums les plus vendus du groupe. À l'heure où AC/DC continue de faire courir les rumeurs d'un possible retour en studio avec Phil Rudd, Chris Slade referme quant à lui sa propre parenthèse avec la sérénité de quelqu'un qui semble avoir fait la paix, depuis longtemps, avec la place qui a été la sienne dans cette histoire.