Tony Richards, batteur fondateur de W.A.S.P., est mort à 69 ans

Tony Richards, le premier batteur de W.A.S.P., celui qu'on entend sur l'album éponyme du groupe et sur le single mythique « Animal (F**k Like a Beast) », est mort à l'âge de 69 ans. La nouvelle a été annoncée par Blackie Lawless en personne, dans un long hommage publié sur les réseaux sociaux de W.A.S.P. en ce milieu de novembre 2026. Aucune cause du décès n'a été communiquée. Né Anthony Richard Orlando le 19 juin 1957, Richards n'avait plus joué avec le groupe depuis plus de quarante ans — mais il reste, pour quiconque a découvert le groupe au milieu des années 80, le batteur du disque qui a tout lancé.

Dans son hommage, Blackie Lawless revient longuement sur la personnalité hors norme de son premier batteur. « Tout le camp de W.A.S.P. est profondément attristé d'apprendre la disparition de notre batteur d'origine, Tony Richards », écrit-il. « Quand le groupe a vu le jour, nous étions quatre personnalités extrêmement fortes. Tony était absolument l'égal des autres. Sa personnalité était contagieuse. Il était superbe sur les photos. Mais sa manière de jouer, c'est vraiment ça qui faisait de lui ce qu'il était. Le regarder jouer vous clouait sur place, peu importe où vous vous trouviez dans la salle. »

Lawless poursuit sur la blessure que son départ avait laissée : « Quand il a quitté le groupe, nous avons été atteints d'une façon dont nous ne nous sommes jamais vraiment remis. Il a été tout autant partie prenante de ce premier album, et quand on écoute ce disque aujourd'hui, sa marque personnelle fera pour toujours partie de la totalité de cet enregistrement. » Avant de conclure : « Il nous manquera pour toujours. Nous, au camp de W.A.S.P., souhaitons présenter nos plus profondes condoléances à sa famille. »

Quelques années plus tôt, Lawless avait déjà résumé la perte de son batteur d'origine par une phrase restée dans la mémoire des fans : « Quand nous l'avons perdu, nous avons été mortellement blessés, et nous le savions. » Le fondateur de W.A.S.P. n'a jamais caché que la formation historique du groupe — Lawless, Richards, et les guitaristes Chris Holmes et Randy Piper — tenait autant à cet équilibre de caractères qu'à la musique.

Avant d'être le batteur d'un des groupes les plus corsés de Los Angeles, Tony Richards avait fait ses armes ailleurs sur la même scène. Entre 1978 et 1981, il joue dans Dante Fox, la formation qui deviendra Great White après son départ. Il passe ensuite par Max Havoc en 1983, puis y revient entre 1987 et 1989, dans les intervalles d'une carrière qui, malgré sa brièveté aux côtés de Lawless, lui a valu une reconnaissance durable parmi les batteurs de la scène hard rock californienne.

C'est en 1982 que tout se joue : Lawless, qui a déjà tourné quelques saisons dans d'autres groupes de la ville, fonde W.A.S.P. et s'adjoint les services de Richards à la batterie, de Chris Holmes et de Randy Piper aux guitares et, dans les premiers mois, de Rik Fox à la basse. Le groupe s'impose très vite dans la scène des clubs de Sunset Strip par des shows théâtraux, du sang artificiel, des scènes de torture et une musique qui bande les muscles du heavy metal traditionnel sur un tempo de garage. Les maisons de disques ne sont pas aveugles : le groupe signe et entre en studio dès l'année suivante, Lawless reprenant lui-même la basse après le départ de Fox.

Le premier fait d'armes du groupe porte la signature de Richards : « Animal (F**k Like a Beast) », publié en single en 1984, devient immédiatement une pierre dans le jardin de l'Amérique puritaine. Le titre sera l'une des cibles désignées de Tipper Gore lors des audiences du PMRC, cette campagne sénatoriale contre les paroles « explicites » qui aboutira au fameux autocollant « Parental Advisory ». Le morceau sera d'ailleurs retiré de la tracklist américaine du premier album pour éviter que le disque ne soit retoqué par les distributeurs — une censure de fait qui a paradoxalement fait de « Animal » l'un des titres les plus célèbres du groupe.

L'album éponyme, paru le 17 août 1984, n'a pas besoin de ce tumulte pour s'imposer. Porté par les clips de « I Wanna Be Somebody » et de « L.O.V.E. Machine », massivement diffusés sur MTV, le disque installe W.A.S.P. parmi les têtes de proue du metal made in Los Angeles. Richards y tient une place que nul autre batteur n'occupera après lui : c'est sa frappe, son attaque et son sens du dialogue avec la guitare qui donnent au disque son épaisseur, et Lawless lui-même n'a jamais dit autre chose. Le groupe a beau connaître ensuite des dizaines de formations différentes, ce premier album reste le socle, et le nom de Richards y est à jamais accroché.

Ironie de l'histoire : Richards quitte le groupe au moment exact où celui-ci décolle. Écarté de la formation au début de la tournée 1984-85, il est remplacé par Steve Riley, qui enregistrera avec W.A.S.P. les albums suivants avant de filer vers L.A. Guns. Richards, lui, ne retrouvera jamais d'équivalent : il repasse par Max Havoc de 1987 à 1989, puis s'éloigne progressivement des devants de la scène. Dans les années récentes, il ne jouait plus guère, lui qui n'était pas monté sur scène depuis longtemps — une existence discrète qui contraste avec l'énormité de ce qu'il a enregistré en deux ans.

Il restera lié à ses anciens compagnons. Chris Holmes, qui l'a côtoyé dans le groupe fondateur puis dans la vie, lui parlait régulièrement encore : chaque mois, depuis plusieurs années, les deux hommes échangeaient, comme le confirme Catherine Holmes, l'épouse et manageuse du guitariste : « Nous avons appris que Tony Richards nous avait quittés. Chris lui parlait il y a quelques semaines, comme il le faisait chaque mois depuis quelques années. Sa disparition nous rend tristes. Il ne méritait pas d'être oublié, tout comme ce qu'il a apporté à cette industrie. Toutes nos condoléances à son frère John. »

La mort de Richards frappe d'autant plus douloureusement qu'elle emporte le troisième batteur de l'histoire de W.A.S.P. Frankie Banali, pilier du groupe de 1987 à sa mort en août 2020 après un combat contre un cancer du pancréas, avait marqué de son jeu les plus grands albums de la formation. Steve Riley, celui-là même qui avait pris la relève de Richards en 1984 avant une longue carrière au sein de L.A. Guns, s'éteignait à son tour en 2023. Il ne reste aujourd'hui plus aucun des batteurs ayant enregistré les disques fondateurs du groupe.

Il reste les disques, et d'abord ce premier album dont Blackie Lawless dit qu'on y entendra toujours la marque de Richards. Pour une carrière qui n'aura duré qu'un battement à l'échelle du groupe — deux ans, un single scandaleux, un album devenu classique —, voilà un bilan qui a traversé plus de quatre décennies. Le metal des années 80 comptait des centaines de batteurs ; il n'en a gardé que quelques-uns dans la mémoire collective, et Tony Richards est de ceux-là, à jamais accroché aux coups de caisse claire de « I Wanna Be Somebody » et au fracas de « Animal ».