Formé en 1974 à Jacksonville, en Floride, par le chanteur Donnie Van Zant — petit frère de Ronnie Van Zant, fondateur de Lynyrd Skynyrd — et le guitariste Don Barnes, 38 Special est d'abord un groupe de southern rock dans la veine de l'aîné : deux albums produits par Dan Hartman pour A&M, 38 Special (1977) et Special Delivery (1978), une section rythme doublée et la basse de Larry Junstrom, autre rescapé de la première heure de Skynyrd.
Le tournant vient du titre « Rockin' Into the Night », écrit par Jim Peterik pour Survivor puis récupéré par le groupe : lancée en 1979 sur l'album Rockin’ Into the Night, sa version chantée par Barnes ouvre une décennie de rock d'arène accessible qui fait mouche — disque de platine pour Wild‐Eyed Southern Boys et le n° 27 « Hold On Loosely » (1981), Special Forces (1982) et le top 10 « Caught Up in You », « If I'd Been the One » en 1983, puis « Teacher, Teacher » en 1984, signé Bryan Adams et Jim Vallance pour le film Teachers.
Barnes parti en 1987, remplacé un temps par Max Carl, le groupe glisse vers une pop clavier des années 80 — « Second Chance », n° 1 en radio adulte début 1989 — avant de le retrouver en 1992 après Bone Against Steel et « The Sound of Your Voice ». Réduit depuis à l'essentiel — la tournée, quelques albums dont Resolution (1997) et Milestone (2025), premier disque original en vingt et un ans —, 38 Special a vu Van Zant le quitter en 2013 pour raison de santé : Don Barnes, seul membre d'origine resté, en tient toujours la barre.
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