Kool & The Gang

Kool & The Gang est un groupe américain de funk, soul et R&B formé en 1964 à Jersey City, dans le New Jersey, et l'un des ensembles les plus durables et les plus samplés de l'histoire de la musique noire américaine.

Tout commence avec les frères Robert « Kool » Bell (basse) et Ronald Bell (claviers, saxophone), originaires de Youngstown dans l'Ohio, qui fondent avec des amis d'enfance et de lycée — Dennis « Dee Tee » Thomas, Robert « Spike » Mickens, Charles Smith, George « Funky » Brown, Woodrow Sparrow et Ricky Westfield — un groupe de jazz baptisé The Jazziacs. La formation devient successivement Soul Town Band puis Kool & The Flames, avant d'adopter en 1969 le nom sous lequel elle deviendra célèbre.

Entre 1969 et 1978, Kool & The Gang s'impose comme l'un des groupes les plus créatifs de la scène jazz-funk naissante. Le succès commercial arrive avec l'album Wild and Peaceful (1973), porté par des titres devenus des classiques du genre comme Funky Stuff, Hollywood Swinging ou Jungle Boogie. En 1977, le tromboniste Clifford Adams rejoint la section de cuivres, qui, à l'image de celles d'Earth, Wind & Fire ou de Tower of Power, devient l'une des plus réputées du funk ; il restera dans le groupe jusqu'à sa mort en 2015.

L'arrivée du chanteur James « J.T. » Taylor à la fin des années 1970 marque un tournant vers un son plus pop et disco, avec une série de tubes planétaires : Ladies' Night (1979), Celebration (1980) — hymne devenu incontournable des mariages et des cérémonies de victoire sportive —, Get Down On It (1981), Let's Go Dancin' (1982), Fresh (1984) ou encore Cherish (1985).

Kool & The Gang détient le record de longévité parmi les groupes de R&B toujours en activité, avec plus de 60 ans de carrière ininterrompue et plus de 70 millions d'albums vendus dans le monde. Le co-fondateur Ronald Bell est mort en septembre 2020 ; Robert « Kool » Bell demeure le dernier membre fondateur encore présent sur scène, perpétuant un héritage funk qui a irrigué durablement le hip-hop et le R'n'B contemporains.