Mercury Rev naît à Buffalo, dans l'État de New York, en 1989, parmi des étudiants de l'université locale, en partie inspirés par la musique à bourdons de Tony Conrad. Jonathan Donahue, alors programmateur de concerts, y rencontre The Flaming Lips, dont il devient d'abord le technicien guitare puis le guitariste en 1990-1991 : les deux groupes gardent depuis des liens étroits. Avec Sean « Grasshopper » Mackowiak, il forme le noyau constant du groupe.
Du chaos à la grande pop
Après Yerself Is Steam (1991), Boces (1993) et See You on the Other Side (1995), le groupe change de cap avec Deserter's Songs (1998), disque d'une pop de chambre onirique, élu album de l'année par le NME. Suivent All Is Dream (2001), The Secret Migration (2005), Snowflake Midnight (2008), The Light in You (2015) et une relecture de The Delta Sweete de Bobbie Gentry (2019). Son dernier album en date, Born Horses, est sorti en septembre 2024, plus de trente-cinq ans après les débuts.
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