Guitariste et chanteur béninois né le 27 avril 1973 à Cotonou, Lionel Loueke a appris la musique loin des conservatoires : une première guitare achetée au prix d'un an d'économies, des cordes qu'il remplaçait par des câbles de frein de vélo faute de pouvoir les payer. Débarqué en Côte d'Ivoire en 1990 pour étudier à l'Institut national des arts, formé ensuite à Paris, il entre en 1999 à Berklee puis au Thelonious Monk Institute de Los Angeles, choisi par un jury où siègent Herbie Hancock, Wayne Shorter et Terence Blanchard.
Un jazz d'ici et de Cotonou
Le compagnonnage suit : on l'entend sur les albums de Blanchard et de Hancock, et dans Gilfema, le trio formé avec ses camarades de Berklee Massimo Biolcati et Ferenc Nemeth. En leader, Karibu (2008), Mwaliko (2010) et Heritage (2012), produit par Robert Glasper, assoient sa manière : des rythmes ouest-africains sous des harmonies jazz, un phrasé vocal qui tient du scat, des signatures complexes qui n'excluent pas la danse. Le duo United (2024), enregistré avec le contrebassiste Dave Holland, en est la dernière illustration.
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