Né le 6 juin 1960 à Carle Place, dans l'État de New York, Steve Vai trouve à treize ans le professeur qu'il lui faut : Joe Satriani, alors un guitariste de quartier. À dix-huit ans, il entre à Berklee et transcrit la musique de Frank Zappa ; Zappa l'embauche, et de 1980 à 1983 Vai tient dans son orchestre les parts que personne d'autre ne pouvait jouer.
« Flex-Able », enregistré à la maison, paraît en 1984. Entre-temps, il a mené la guitare de l'orchestre de David Lee Roth — Eat 'Em and Smile (1986) — puis celle de Whitesnake. La carrière solo prend son élan avec Passion and Warfare (1990), souvent tenu pour le sommet du disque de guitare électrique des années quatre-vingt, et ne s'interrompt plus : Fire Garden (1996), The Ultra Zone (1999), Real Illusions: Reflections (2005), The Story of Light (2012), Modern Primitive (2016), Inviolate (2022). Onze albums, quinze millions de disques vendus, trois Grammy remportés.
Virtuose plus constructeur que démonstrateur, il fonde G3 en 1995 avec Satriani, revisite le répertoire des années 1980 de King Crimson dans Beat aux côtés d'Adrian Belew, de Tony Levin et de Danny Carey, et s'invite partout — Polyphia, Public Image Ltd, Ozzy Osbourne, Motörhead, jusqu'à Spinal Tap.
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