Installé chaque été sur les rives de la Tamise, le Reading Festival dispute au festival de jazz de Newport le titre de plus ancien festival de musique populaire encore en activité au monde. Jumelé depuis 1999 avec le Leeds Festival, avec lequel il partage sa programmation, il reste l’un des rendez-vous les plus attendus du calendrier rock britannique.
Des origines dans le jazz, en 1961
L’histoire du festival remonte au National Jazz Festival, imaginé par Harold Pendleton — fondateur du Marquee Club de Londres — et organisé pour la première fois en 1961 à Richmond Athletic Ground. Après plusieurs déménagements au cours des années 1960 (Windsor Racecourse, Kempton Park, Sunbury, Plumpton), l’événement se sédentarise en 1971 à Little John’s Farm, Richfield Avenue, à Reading, où il se tient sans interruption depuis, sous le nom de Reading Festival of Arts puis simplement Reading Festival.
Du jazz au rock, puis à l’éclectisme
Dès les années 1970, la programmation bascule progressivement vers le rock et le blues-rock, avec des passages marquants de Genesis, Status Quo ou Rory Gallagher. Les décennies suivantes voient le festival épouser les grandes mutations du rock britannique : punk à la fin des années 1970, rock indépendant et grunge dans les années 1990 — avec la légendaire prestation de Nirvana en 1992 — puis une ouverture continue vers la pop, le hip-hop et les musiques électroniques.
Un jumeau à Leeds depuis 1999
En 1999, le festival se dédouble avec la création du Leeds Festival, qui se tient le même week-end à Bramham Park, avec une programmation quasiment identique répartie sur les deux sites. Cette organisation jumelée, unique dans le paysage des grands festivals européens, perdure aujourd’hui sous la bannière commune « Reading & Leeds ».
L’édition 2026
L’édition 2026 se tient du 27 au 30 août à Richfield Avenue. Six têtes d’affiche sont annoncées : Charli XCX, Chase & Status, Dave, Florence and the Machine — de retour pour sa seule date festivalière britannique de l’année —, Fontaines D.C. et Raye. La programmation comprend également Kasabian, Skepta, Declan McKenna et Viagra Boys parmi de nombreux autres artistes.